La peste ha sido devastadora con la humanidad, una de las infecciones bacterianas más letales durante miles de años. Ahora, los científicos han descubierto una cepa antigua de esta bacteria en un cazador de hace 5.000 años, la víctima de peste más antigua conocida del mundo. La enfermedad pudo haber matado a casi la mitad de la población europea durante la Edad Media, cuando se la conocía como Peste Negra. Es conocida por afectar a los humanos y otros mamíferos, y casi siempre se transmite a humanos por pulgas que viven en roedores.
La bacteria que causó la plaga, Yersinia pestis, ha sido detectada por un equipo conjunto de investigación germano-letón en los restos de un cazador que vivió en la actual Letonia de hace 5.000 años. El hallazgo de esta cepa demuestra que la bacteria surgió miles de años antes de lo estimado anteriormente por científicos, según un estudio publicado en la revista científica Cell Reports.
La peste 2.000 años antes
Se ha estimado la edad del cazador entre los 20 y 30 años y es probable que muriera después de la mordida de un roedor portador de una cepa bacteriana. Su cráneo fue encontrado a finales del siglo XIX, aunque desapareció al poco tiempo. En 2011, se encontró en la colección del antropólogo alemán Rudolph Virchow. Una vez recuperados los restos, los científicos decidieron estudiarlo junto con otros tres especímenes del mismo lugar que probablemente pertenecerían al mismo grupo de cazadores.
Analizaron muestras de los dientes y huesos para secuencias sus genomas e identificar patógenos bacterianos y virales. Tuvieron problemas para encontrar el ADN, que solo estaba presente en pequeños fragmentos, teniendo en cuenta que los restos eran muy antiguos. Al final, tuvieron que volver a juntar meticulosamente el genoma de la bacteria antes de poder analizarlo. Después, fue comparado con otras cepas de Yersinia pestis antiguas y modernas.
Fue toda una sorpresa para los investigadores descubrir la bacteria causante de la peste en las muestras analizadas del joven de 20-30 años. El autor principal del estudio Ben Krause-Kyora afirmó que “lo más sorprendente es que podemos retrasar la aparición de Yersinia pestis 2.000 años más de lo que sugirieron los estudios publicados anteriormente. (…) Parece que estamos muy cerca del origen de la bacteria.”
Enfermedad en casos aislados
Otros hallazgos de este estudio fueron, por un lado, la determinación de que la bacteria pudo haber sido parte de un linaje que surgió hace alrededor de 7.000 años y, por otro lado, una destacable diferencia entre esta cepa más antigua y las posteriores. La cepa más antigua de la plaga no se transmitía a humanos a través de pulgas. Esto supone que la cepa pudo haber sido menos contagiosa porque además, la presencia de la bacteria se encontró en el joven cazador pero no en los individuos que estaban enterrados cerca de él. Se descartaría así la infestación comunitaria mortal.
Las conclusiones anteriores podrían significar que las infecciones causadas por la bacteria Yersinia pestis ocurrían en pequeños casos aislados y evolucionaron a sus formas medievales y modernas junto con el crecimiento de la civilización humana y el desarrollo de ciudades más grandes. Sin duda, el hallazgo del cazador de hace 5.000 años, que aparentemente fue la primera víctima de la peste ha sido revolucionario.
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