Un nuevo estudio sugiere que las plagas medievales se propagaron a través de pulgas y piojos en las personas y que quizás las ratas no sean las culpables de la peste negra. Durante mucho tiempo se ha culpado a las ratas de propagar los parásitos que transmitieron la peste por toda la Europa medieval y Asia, matando a millones de personas. Ahora, un nuevo estudio ha indagado en estos brotes de hace mucho tiempo y sugiere que los roedores difamados pueden no ser los culpables después de todo.
En cambio, el estudio publicado el lunes en la revista PNAS, señala con el dedo a los parásitos humanos, como las pulgas y los piojos del cuerpo, por propagar principalmente bacterias de la peste durante la Segunda Pandemia, una serie de brotes devastadores que se extendieron desde 1300 hasta principios de 1800.
Estos brotes incluyen la peste negra, que acabó con un tercio de la población de Europa a mediados de la década de 1300, acumulando un recuento de cadáveres de decenas de millones. La autora principal del estudio, Katherin Dean, investigadora doctoral en el Centro de Síntesis Ecológica y Evolutiva de la Universidad de Oslo, dice: “La plaga realmente transformó la historia de la humanidad, por lo que es realmente importante comprender cómo se propagaba y por qué se propagaba tan rápido”.
La picadura mortal
Cuando las pulgas infectadas con la bacteria Yersinia pestis pican a los humanos, las bacterias pueden adentrarse en el torrente sanguíneo y congregarse en los ganglios linfáticos de los humanos, que se encuentran en todo el cuerpo. La infección hace que los ganglios linfáticos se hinchen y se conviertan en espantosos “bubones”, los homónimos de la peste bubónica.
En los casos de peste desde finales del siglo XIX, incluido un brote en Madagascar en 2017, las ratas y otros roedores ayudaron a propagar la enfermedad. Si la Yersinia pestis infecta a las ratas, la bacteria puede pasar a las pulgas que beben sangre de los roedores. Cuando una rata enferma de peste muere, sus parásitos abandonan el cadáver y pueden morder a los humanos. Y por todo ello, quizás las ratas no sean las culpables de la peste negra.
Debido al papel de las ratas en las plagas modernas, así como a la evidencia genética de que las víctimas de la peste medieval murieron de Yersinia pestis, muchos expertos piensan que las ratas también propagaron la peste durante la Segunda Pandemia. No obstante, algunos historiadores sostienen que la peste negra puede haberse extendido de manera diferente. Por un lado, la peste negra arrasó Europa mucho más rápido que cualquier brote de peste. Además, las caídas de las ratas preceden a algunos brotes modernos, pero los registros de plagas medievales no mencionan que las ratas mueran en masa.
Pandemia virtual
Como alternativa, algunos estudiantes han tratado mucho tiempo con la idea de que las pulgas en los humanos propagaron la Peste Negra. Si las pulgas y los piojos contraen la plaga al picar a un humano infectado, podrían saltar sobre una persona en lugares cerrados y transmitir la enfermedad.
Matemáticamente, los patrones en cómo la enfermedad se mueve a través de una población son diferentes para los tipos de transmisión rata-pulga y humano-parásito. Para ponerlos a prueba, el equipo de Dean analizó cada patrón con ecuaciones que simulaban el ascenso y la caída de un brote, basándose en cómo ratas, pulgas y piojos del cuerpo se comportarían y propagarían la plaga.
Después de ejecutar sus pruebas repetidas veces, evaluaron estadísticamente qué modelos coincidían mejor con los patrones de mortalidad de nueve brotes de peste europeos diferentes de la Segunda Pandemia. Para su sorpresa, encontraron que en siete de las nueve ciudades que examinaron, el modelo humano-parásito se ajustaba más a los registros de mortalidad que el modelo rata-pulga.
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